نیکس بعدازظهر یکشنبه با شانه های افتاده از زمین در مدیسون اسکوئر گاردن خارج شدند. انرژی ای که در شروع بازی مقابل میامی در عرصه وجود داشت، به گروهی از مردم تبدیل شده بود که در حال غوطه ور شدن بودند، هواداران Heat به خود می بالیدند و تعدادی از هواداران نیکز فریاد ناسزا می گفتند، بیشتر به مسئولان بازی و هواداران هیت.
داشتن دیدگاه در چنین لحظه ای دشوار است.
جالن برانسون، گارد امتیاز نیکز، که 25 امتیاز کسب کرد اما هر هفت تلاش 3 امتیازی خود را از دست داد، گفت: “من وحشتناک بودم.”
در روز یکشنبه، نیکز در بازی اول نیمه نهایی کنفرانس شرق NBA، با نتیجه 108-101 مغلوب هیت شد. آنها شکست خوردند، حتی اگر جیمی باتلر، ستاره هیت، آن نوع انفجار گلزنی را که برای شکست میلواکی باکس در دور اول پلی آف استفاده کرد، نداشت.
اما علی‌رغم حال و هوای کسل‌کننده‌ای که بعد از بازی باغ را فرا گرفت، دفن نیکس برای عملکردشان عاقلانه نیست. از برخی جهات، هر کاری که نیکس در پلی آف انجام می دهد یک امتیاز است. شاید مهمتر از آن، هنوز زمان برای زنده ماندن آنها از این سریال وجود دارد.
جاش هارت، گارد نیکز گفت: “فکر نمی‌کنم کسی فکر کند این بازی قرار است باشد، یا این سری در اولین بازی برنده یا شکست بخورد.” او بعداً اضافه کرد: «فکر نمی‌کنم فرصتی وجود داشته باشد که از دست بدهیم. این یک سریال سخت و فیزیکی خواهد بود و هر بازی متفاوت است.”
انتظار نمی رفت که نه هیت و نه نیکس در پلی آف زیاد دوام بیاورند.
نیکز فصل عادی را به عنوان پنجمین نفر در شرق به پایان رساند و در مقابل تیمی از کلیولند کاوالیرز قرار گرفت که با ستاره ای که نیکز نمی خواستند – دونوان میچل – عوض کرده بود.
هیت با شانس‌های طولانی‌تری روبرو شد، زیرا هشتمین نفر در مقابل تیم باکس که انتظار داشت برای قهرمانی رقابت کند و توسط جیانیس آنتتوکومپو هدایت می‌شد، که فینالیست جایزه ارزشمندترین بازیکن امسال است، روبرو شد.
در عوض، هیت و نیکس به راحتی حریفان دور اول خود را به میدان فرستادند و هر کدام فقط به پنج بازی برای انجام آن نیاز داشتند. میامی از مصدومیت آنتتوکومپو و پویایی باتلر سود برد. باتلر 56 امتیاز در بازی چهارم میامی مقابل باکس و 42 امتیاز در برد پرقدرت دو روز بعد به دست آورد.
این بدان معناست که مهار باتلر برای نیکس، تیمی که بر اساس دفاع و عمق خود هدایت می‌شود، حیاتی خواهد بود.
نیکس برتری در زمین خانگی و یک برتری تاکتیکی داشت که مربی تام تیبودو باتلر را به خوبی می شناسد. او در چهار فصل اول باتلر در NBA با شیکاگو بولز مربی باتلر بود و دوباره زمانی که باتلر برای تیم مینه‌سوتا تیمبرولوز بازی کرد.
باتلر روز یکشنبه 25 امتیاز، 11 ریباند، 4 پاس منجر به گل و 2 توپ ربایی به دست آورد. انتقادی‌تر از آن، توجهی که او به زمین داشت، کار را برای هم تیمی‌هایش آسان‌تر کرد، که بسیاری از آنها قبلاً تحت فشار پلی‌آف پیشرفت کرده‌اند.
تیراندازی نیکس نیز برای آنها آسیب ویژه ای داشت. برانسون تنها کسی نبود که از 3 با مشکل مواجه شد. در مجموع، نیکس تنها 20.6 درصد از 3 امتیازهای خود را به ثمر رساند، از جمله تنها 3 از 16 امتیاز در نیمه اول.
در حالی که 5 دقیقه و 5 ثانیه باقی مانده بود، باتلر پس از چرخاندن مچ پای خود در حالی که با هارت درگیر بود، به سختی از زمین بلند شد. او حاضر به ترک بازی نشد. در حالی که باتلر ناکام ماند، هیت به گارد کایل لوری تکیه کرد و برتری خود را از 3 به 11 امتیاز رساند.
اریک اسپولسترا، مربی هیت گفت: «این مطمئناً الهام‌بخش است که او از بازی بیرون نمی‌آید. و اینکه بتوانیم بازی را به پایان برسانیم، اعتماد به نفس زیادی را به بقیه بچه ها القا کرد که باید این کار را تمام کنیم.”
از لحاظ تاریخی، زمانی که هیت و نیکس در پلی آف با یکدیگر بازی کرده اند، نبردها بیشتر شبیه مسابقات بوکس بوده تا بازی های بسکتبال. توانایی بدنی آنها در دهه 1990 افسانه ای بود، با پاتریک یوینگ از نیکس و آلونزو مورنینگ از میامی، که هر دو در بازی یکشنبه حضور داشتند و با هم به سمت یکدیگر رفتند.
بازی یکشنبه امتیاز بیشتری نسبت به مسابقات ربع قرن پیش داشت، اما به همان اندازه فیزیکی بود.
اسپولسترا گفت: “من فقط تصور نمی کنم که هر بازی به این شکل باشد.” ما چهار بار در طول فصل عادی با این بچه ها بازی کرده ایم. دو تا از بازی‌ها مثل این در گل و لای بودند، Heat و Knicks که انتظارش را دارید. و سپس دو تیراندازی داشتیم.
اما او همچنین گفت که انتظار دارد این سریال یک «جنگ در قفس» باشد.
کاری که نیکس در این فصل انجام داده است، دلیلی برای خوش بینی به آینده آنها است.
آنها حتی با برانسون که فینالیست جایزه بهترین بازیکن لیگ بود، قرار نبود امسال به مرحله پلی آف عمیقی برسند. نیکس به طور گسترده ای در نظر گرفته می شود که یک فوق ستاره با مدعی قهرمانی فاصله دارد. اگر در این سری پیروز شوند و به فینال کنفرانس راه یابند، بیش از حد انتظارات را پشت سر گذاشته اند.
آنها از نوع درام مضحک که مشخصه بیابان ده ساله ای بودند که در آن سرگردان بودند تا زمانی که یک محیط پایدار با تیبودو در راس آن ایجاد کردند، اجتناب کردند.
نیکز به خوبی کاوالیرز را شکست داد و عدم تمایل آنها به حذف فهرست خود را برای معامله برای میچل توجیه کرد.
عمق آنها آنها را به سمت کلیولند سوق داد. به همین دلیل است که آنها اغلب حتی در زمان کوتاه بازی نیز موفق بوده اند.
روز یکشنبه آنها بدون جولیوس رندل بازی می کردند که به دلیل رگ به رگ شدن مچ پا بیرون است. تیبودو از استفاده از آن به عنوان بهانه ای برای اینکه چرا بازی را باختند خودداری کرد.
او پس از بازی گفت: ما بیش از اندازه کافی داریم.
هیت همچنین یک بازیکن کلیدی را از دست داد – گارد تایلر هرو، که در دور اول دستش شکست و انتظار می‌رود چند هفته از میادین دور باشد.
باتلر پس از بازی به خبرنگاران صحبت نکرد و اسپولسترا گفت که از وضعیت مصدومیت باتلر اطلاعی ندارد. اما اگر جدی باشد، می تواند چهره سریال را تغییر دهد. با این حال، نیکس دیدند که هیت در دور اول مقابل باکس چه کرد و می‌دانست که چقدر می‌تواند دشوار باشد.
آر جی بارت، مهاجم نیکس گفت: «آنها هرگز تسلیم نخواهند شد. «این چیزی است که من شخصاً در مورد این سریال از آن لذت می برم. مبارزه سختی خواهد بود. سخت خواهد بود. شما باید به آنجا بروید و به نوعی آن را بگیرید.»
