این تغییر زمانی رخ داد که کارگردان ریچارد ایر او را برای نمایش «بچه‌ها و عروسک‌ها» در سال 1982 در تئاتر ملی استخدام کرد، که طی آن با همسر آینده‌اش، بازیگر جیم کارتر (میلیون‌ها نفر او را با نام آقای کارسون، پیشخدمت، در «دانتون ابی» ملاقات کرد. “). نقش‌های بزرگ‌تری دنبال شد. در سال 1985 او جایزه لارنس اولیویه را برای بازی هایش در فیلم های “ذرت سبز است” و “گروهی از عدم تایید” دریافت کرد و شروع به کار منظم در سینما و تلویزیون کرد.
اما به گفته استونتون، فیلم «تا قبل از مایک لی و «ورا دریک» برای من وجود نداشت. این کار زندگی من بود: با مایک، هیچ فیلمنامه ای وجود ندارد، شش ماه از روزی که یک شخصیت به دنیا آمده اند، خلق و توسعه می یابد. این رضایت بخش ترین کاری بود که تا به حال انجام داده ام و بسیار آسان.»
در یک مصاحبه تلفنی، لی، کارگردان این فیلم در سال 2004، گفت که استونتون «در حفظ آن حجم عظیم کاوش و بداهه‌پردازی که ما انجام می‌دهیم شگفت‌انگیز بود، اعماق را آب‌کشی کرد، با همدلی کاوش کرد، و لایه‌هایی از حقیقت احساسی را کشف کرد.»
«ورا دریک»، که در آن نقش زنی دهه 50 را بازی می‌کند که سقط جنین غیرقانونی انجام می‌دهد، پروژه‌ای محوری برای استونتون بود که نقش‌های برجسته‌تری را در هر دو بخش، چه در فیلم و چه در صحنه به ارمغان آورد. او از آن زمان به بعد در تعدادی از موزیکال های سونهایم (مایکل بیلینگتون در The Guardian of Staunton در “Gypsy”، “یکی از بهترین اجراهایی که تا به حال در تئاتر موزیکال دیده ام”) اجراهای صحنه ای اجرا کرده است). مانند فیلم های سنگین تئاتر، مانند «چه کسی از ویرجینیا وولف می ترسد» ادوارد آلبی.
کانلث هیل که با استونتون در «ویرجینیا وولف» بازی کرد، گفت که «فداکاری و توجه این بازیگر به نقشش و سخاوت او نسبت به همه، باعث می‌شود هر کسی که با او کار می‌کند بهتر شود. او با من تماس می گرفت، اما نه به صورت تهاجمی، و همیشه حق با او بود.”
